Se estima que el mundo generó 400 millones de toneladas de residuos plásticos el año pasado. Este torrente de botellas de agua y champú, dispensadores de líquidos, camisetas de poliéster, tuberías de PVC y otros productos plásticos forma parte de una crisis de contaminación plástica que, según los expertos, está devastando los ecosistemas, exponiendo a las personas a contaminantes potencialmente dañinos y agravando el cambio climático.
“La contaminación por plásticos es una de las amenazas ambientales más graves que enfrenta la Tierra, pero es un problema que podemos resolver”, afirmó Elisa Tonda, jefa de la Subdivisión de Recursos y Mercados del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). “Hacerlo no solo podría mejorar el bienestar de las personas y del planeta, sino también generar numerosas oportunidades económicas”.
Países de todo el mundo están negociando un acuerdo internacional jurídicamente vinculante para acabar con la contaminación por plásticos. En este contexto, el Día Mundial del Medio Ambiente de este año se centrará en las maneras de evitar que los residuos plásticos se filtren al medio ambiente, como reducir la contaminación de los productos plásticos de un solo uso y rediseñar los productos plásticos para que duren más.
En vísperas del Día Mundial del Medio Ambiente, analizamos más de cerca qué es la contaminación plástica, por qué es un problema tan grande y qué se puede hacer al respecto.
1. ¿Cuánto plástico hay en el mundo?
Muchísimo. Hoy en día, los plásticos son una parte importante del mundo moderno, y se utilizan en todo, desde piezas de automóviles hasta dispositivos médicos. Desde la década de 1950, los investigadores estiman que la humanidad ha producido 9.200 millones de toneladas de material, de las cuales unos 7.000 millones se han convertido en residuos.
2. ¿Qué tipos de plásticos son los más problemáticos?
Una fuente importante de contaminación plástica son los productos de plástico de un solo uso, que no circulan en la economía, saturan los sistemas de gestión de residuos y se vierten al medio ambiente. Algunos de los productos de plástico de un solo uso más comunes son las botellas de agua, los envases dispensadores, las bolsas de comida para llevar, los cubiertos desechables, las bolsas de congelación y las espumas de embalaje.
 Tereftalato de polietileno (PET) Botellas de agua, recipientes dispensadores, bandejas de galletas |  Polietileno de alta densidad (HDPE) Botellas de champú, botellas de leche, bolsas para congelador, envases de helado |  Bolsas, bandejas, contenedores y film para envasado de alimentos de polietileno de baja densidad (LDPE). |
 Polipropileno (PP) Bolsas de patatas fritas, platos para microondas, tarrinas de helado, tapones de botellas, mascarillas desechables |  Cubiertos, platos y vasos de poliestireno (PS) |  Embalaje protector de poliestireno expandido (EPS) , vasos para bebidas calientes |
3. ¿Dónde se encuentra la contaminación plástica?
La respuesta corta: casi en todas partes. Está en lagos, ríos y el océano. Salpica las calles de las ciudades y los campos de cultivo . Está brotando de los vertederos. Se acumula en los desiertos y se abre paso hasta el hielo marino . Los investigadores incluso han encontrado restos plásticos en el Monte Everest y en la Fosa de las Marianas , el punto más profundo de la Tierra.
4. ¿Por qué la contaminación plástica es un problema tan grande?
Hay tres grandes razones:
En primer lugar, la contaminación por plástico puede causar estragos en los ecosistemas. Un estudio descubrió que pequeñas partículas de plástico pueden ralentizar el crecimiento de un alga marina microscópica conocida como fitoplancton, que constituye la base de varias redes tróficas acuáticas. Además, los peces a menudo ingieren productos de plástico por error, llenándose el estómago con fragmentos indigeribles que les provocan la muerte por inanición.
En segundo lugar, el plástico suele descomponerse en pequeños fragmentos, conocidos como microplásticos y nanoplásticos, que pueden acumularse en el cuerpo humano. Se han encontrado microplásticos en hígados, testículos e incluso en la leche materna . Un estudio reveló que, en promedio, un litro de agua embotellada contiene alrededor de 240.000 microplásticos.
En tercer lugar, el plástico, a lo largo de su ciclo de vida, también contribuye al cambio climático. La producción de plástico, un proceso que consume mucha energía, fue responsable de más del 3 % de las emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global en 2020, según estiman los investigadores.
5. ¿Qué le hacen los microplásticos a los humanos?
Aún no lo sabemos. Pero los investigadores trabajan arduamente para descubrirlo debido a la alarmante cantidad de microplásticos que ingerimos.
6. ¿Puede el reciclaje por sí solo poner fin a la crisis de contaminación plástica?
No. Solo alrededor del 9% de los plásticos se reciclan realmente, según un estudio de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE). Hay varias razones para ello. Muchos productos plásticos no están diseñados para ser reutilizados ni reciclados. Algunos son demasiado frágiles para reciclarse, mientras que otros solo pueden reciclarse una o dos veces. Muchos países carecen de la infraestructura para recolectar y reciclar residuos plásticos. Pero quizás el mayor problema sea que los sistemas de reciclaje no pueden seguir el ritmo de la explosión de residuos plásticos. La producción mundial de plástico se duplicó entre 2000 y 2019 .
7. Entonces, ¿cómo puede el mundo abordar la contaminación plástica?
Necesitamos pensar en grande. Esto significa ir más allá del reciclaje y encontrar maneras de limitar los problemas ambientales y de salud causados por la contaminación plástica. Esto implica considerar cada etapa de la vida de los productos, desde su producción, diseño y consumo hasta su eliminación. Esto se conoce como el enfoque del ciclo de vida. En la práctica, significa reducir nuestra dependencia de los productos plásticos de un solo uso. Significa rediseñar los productos plásticos para que duren más, sean menos peligrosos y puedan reutilizarse y, en última instancia, reciclarse. Significa encontrar alternativas al plástico en una gama de productos. Y significa evitar que los plásticos se filtren al medio ambiente.
8. Todo esto suena caro y difícil. ¿Lo es?
No necesariamente. Gobiernos, empresas, organizaciones sin fines de lucro y personas de todo el mundo ya están implementando soluciones innovadoras para acabar con la contaminación por plástico. Y las investigaciones sugieren que el enfoque del ciclo de vida podría ahorrar al mundo 4,5 billones de dólares en costos sociales y ambientales hasta 2040.
“Debemos dejar de pensar en las soluciones a la contaminación por plástico como un gasto”, dijo Tonda. “Son inversiones en sociedades y un planeta saludables, cosas que rendirían frutos para las generaciones futuras”.
9. ¿Qué está haciendo el mundo respecto a la contaminación plástica?
Muchos países están abordando la contaminación a nivel nacional con leyes diseñadas para restringir el uso de productos plásticos de un solo uso y obligar a los fabricantes de plástico a asumir la responsabilidad a largo plazo de sus productos. Sin embargo, dado que la contaminación plástica es un problema transfronterizo, la cooperación internacional es crucial. Por ello, las naciones están negociando un tratado global para erradicar la contaminación plástica. El Comité Intergubernamental de Negociación , encargado de desarrollar el acuerdo, se reunirá para la segunda parte de su quinto período de sesiones del 5 al 14 de agosto de 2025 en Ginebra, Suiza. Las conversaciones, según los expertos, representan un reconocimiento por parte de los líderes mundiales de la gravedad de la crisis de la contaminación plástica y la necesidad de un acuerdo jurídicamente vinculante para abordarla.
10. ¿Por qué hay tanta urgencia en combatir la contaminación plástica?
Sin una acción decisiva, el problema de la contaminación por plásticos solo empeorará. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) pronostica que, para 2060, los residuos plásticos casi se triplicarán, alcanzando los mil millones de toneladas anuales. Si las tendencias actuales continúan, esto provocará un aumento de la contaminación por plásticos, y casi la mitad de los nuevos residuos plásticos generados terminarán en vertederos, incinerados o se perderán en el medio ambiente.
La labor del PNUMA es posible gracias a los Estados Miembros que contribuyen al Fondo para el Medio Ambiente , el fondo principal del PNUMA que posibilita su labor global. Aprenda cómo apoyar al PNUMA para invertir en las personas y el planeta .
Día Mundial del Medio Ambiente
El Día Mundial del Medio Ambiente, que se celebra el 5 de junio, es el día internacional más importante para el medio ambiente. Organizado por el PNUMA y celebrado anualmente desde 1973, este evento se ha convertido en la mayor plataforma global de divulgación ambiental, con millones de personas de todo el mundo comprometidas con la protección del planeta. Este año, el Día Mundial del Medio Ambiente se une a la campaña # SinContaminaciónPlástica del PNUMA para erradicar la contaminación por plásticos.
Acerca de Beat Plastic Pollution
Desde 2018, la campaña #BeatPlasticPollution liderada por el PNUMA ha abogado por una transición justa, colectiva y global hacia un mundo libre de contaminación plástica.
Fuente: UNEP.ORG
