En un mundo marcado por el agotamiento de recursos y la crisis climática, la economía circular se presenta como un modelo indispensable para garantizar un futuro sostenible. Frente al sistema lineal de “extraer, producir, consumir y desechar”, la economía circular propone cerrar el ciclo de los materiales y de la energía, transformando los residuos en recursos y prolongando la vida útil de los productos.
Los beneficios de la apuesta por la economía circular se pueden estructurar en tres grandes palancas. En el plano ambiental, reduce la contaminación, protege la biodiversidad y contribuye a mitigar el cambio climático. En el ámbito económico, mejora la eficiencia de los procesos, disminuye costes, impulsa la innovación y crea nuevos empleos verdes. Y en el plano social, promueve el consumo responsable, la inclusión de comunidades en cadenas de reciclaje y reparación, y fortalece la resiliencia de las empresas y de las ciudades.
Todo ese potencial se puede ya medir y evaluar. Varias instituciones han aportado recientemente información sobre el estado actual y las perspectivas futuras de la economía circular en Europa, examinando los avances, los retos y las medidas recomendadas para una mayor integración de las prácticas circulares. Existe un consenso sobre ciertos avances, pero hace falta una mayor implementación de políticas, apoyo financiero y la ampliación de los modelos de negocio y los patrones de consumo circulares.
Cada europeo utiliza unas 14 toneladas de materiales y genera 5 toneladas de residuos al año, uno de los niveles más altos a nivel mundial
Para pasar a una economía lineal a una economía circular es necesario adoptar un conjunto de principios circulares en todos los sistemas de producción y consumo de Europa:
- -Reducir el uso de recursos y avanzar hacia una economía europea con un uso menos intensivo de materiales;
- -Maximizar la utilidad de los productos promoviendo la intensidad de su uso y una vida útil mucho más larga;
- -Aaprovechar los residuos generados a través de sistemas de reciclaje de alta calidad y devolviendo materiales secundarios de alta calidad a la fabricación de productos.
El informe de 2024 de la Agencia Europea del Medio Ambiente, Acelerando la Economía Circular en Europa, ofrece un análisis adicional sobre la situación actual de la transición de Europa hacia una mayor circularidad, abarcando todos los aspectos de esta transformación sistémica.
-Con una tasa de circularidad del 11,8 % en 2023, Europa consume una mayor proporción de materiales reciclados que otras regiones del mundo, aunque las mejoras han sido limitadas en los últimos años. Acelerar la transición hacia una economía circular se ha convertido en una prioridad política.
-El monitoreo de la economía circular implica no sólo el seguimiento de los flujos de materiales sino también de la degradación ambiental, ya que está asociada con la extracción, el procesamiento y el uso de recursos .
-Empresas y consumidores están mostrando indicios tempranos de adopción de nuevos modelos de negocio y patrones de consumo. Sin embargo, los sistemas lineales siguen prevaleciendo, y la eficacia de los esfuerzos en curso sigue siendo incierta, en parte debido a la escasez de datos de seguimiento .
–Cada europeo utiliza unas 14 toneladas de materiales y genera 5 toneladas de residuos al año, uno de los niveles más altos a nivel mundial y que supera los límites sostenibles, lo que dificulta la reducción de los ciclos de materiales en Europa. Como aspecto positivo, la UE ha logrado el crecimiento de su economía utilizando una cantidad estable de recursos y generando una cantidad estable de residuos, logrando así un nivel moderado de desacoplamiento .
-Europa es altamente eficiente en la extracción de valor de los recursos, con una productividad de recursos superior a 2 €/kg desde 2015, más de 2,5 veces la media mundial. Asimismo, Europa recicla casi la mitad de los residuos que genera y se beneficiaría de promover el reciclaje de alta calidad y apoyar el funcionamiento eficaz de los mercados de materiales secundarios .
-La circularidad de los materiales en Europa ha sido baja y relativamente estable en los últimos años, ya que tanto los volúmenes de reciclaje como el uso de materiales se han estancado desde 2014. Además, los impactos ambientales globales del consumo en Europa están aumentando y los beneficios ambientales de la circularidad aún no se han hecho evidentes.
En definitiva, es necesario transformar muchos aspectos de la economía de la UE para implementar con éxito los principios de la economía circular y lograr un impacto medible en el uso de recursos y la generación de residuos en Europa. Estos incluyen marcos de políticas integrales, la creación de conocimiento sobre economía circular, nuevos empleos y competencias, el desarrollo y la expansión de modelos de negocio circulares, la transformación de los hábitos de consumo y la reconsideración de nuestra relación con los materiales y los residuos.
Para estructurar aún más esta reflexión, para que la UE realice la transición completa hacia una economía verdaderamente circular, es necesario que cuatro piezas del rompecabezas de la circularidad encajen en la economía de la UE y en la sociedad en su conjunto:
-Los flujos de materiales deben volverse más estrechos, con el objetivo de reducir el uso de materiales vírgenes y reciclar la cantidad cada vez menor de residuos generados.
-Un marco propicio no solo para promover la circularidad, sino también para promover este enfoque. Esto implica la implementación de políticas sólidas; la financiación adecuada para la transición debe canalizarse a través de instituciones financieras públicas y privadas, y la investigación y la innovación deben apoyar la transición.
–Las empresas necesitan adoptar modelos más circulares para proporcionar bienes y servicios, ayudando a reducir el consumo de recursos. Una mirada a los números absolutos en lugar de las tendencias revela que las empresas con mentalidad de economía circular todavía son un nicho.
-Se debe alentar a los consumidores (privados o institucionales) a realizar compras de productos sostenibles y a utilizarlos durante mucho tiempo para ayudar a mantener alto su valor. Nuestros patrones de consumo en Europa no son sostenibles y no se vislumbra ninguna mejora: cada uno de nosotros genera 70 kg de desperdicio de alimentos al año, mientras que el impacto de nuestro consumo no muestra signos de reducción. De hecho, en los últimos años, dicho impacto ha aumentado.
Para promover el progreso en tantos aspectos de la sociedad y apoyar las políticas para una economía circular, se necesitan marcos de seguimiento integrales. Estos ayudan a evaluar el progreso hacia los objetivos de las políticas existentes y también a comprender dónde se necesita intervención.
Igualmente, la creación de conocimiento y la innovación son pilares esenciales para impulsar la circularidad. Si se aproximan a esto mediante publicaciones académicas, la economía circular contribuye a construir una base de conocimiento cada vez más sólida. Solo en 2023, se publicaron casi 4.000 artículos científicos relacionados con la economía circular, lo que demuestra un creciente nivel de investigación e innovación en torno a la circularidad.
Así, apostar por la economía circular es apostar por un sistema más justo, competitivo y respetuoso con el planeta, capaz de asegurar bienestar y oportunidades para las generaciones presentes y futuras.
Para saber más: Agencia Europea del Medio Ambiente
