En el siglo XXI las ciudades compiten entre sí por algo más que inversión, talento o turismo. Compiten también por construir un relato: el de territorios innovadores, abiertos al mundo, cosmopolitas y seguros, capaces de generar oportunidades para quienes viven en ellos y para quienes deciden apostar por su futuro.
Durante los últimos años, el concepto de ciudad global se ha consolidado como una de las ideas centrales para entender la economía y la política urbana contemporánea. La socióloga y economista Saskia Sassen acuñó este término para describir aquellas metrópolis que actúan como nodos estratégicos de la economía mundial.
Londres y Nueva York ocupan habitualmente las primeras posiciones en las clasificaciones internacionales. Tras ellas aparecen otras capitales globales como París, Singapur, Hong Kong, Tokio o Dubái, mientras que Pekín y Shanghái consolidan también su presencia en ese grupo de ciudades que marcan el ritmo de la globalización.
En Oriente Medio, algunas ciudades han apostado de forma decidida por ese modelo de desarrollo. Dubái es, probablemente, el ejemplo más conocido. Lo que hace poco más de un siglo era un pequeño asentamiento dedicado a la pesca y al comercio de perlas se ha transformado en una de las metrópolis más dinámicas del planeta.
El descubrimiento de petróleo en 1966 permitió impulsar un ambicioso proceso de modernización liderado por el jeque Rashid bin Saeed Al Maktoum. A partir de ese momento se desarrollaron infraestructuras estratégicas que marcarían el futuro de la ciudad: el puerto Rashid, el puerto Jebel Ali —uno de los mayores puertos artificiales del mundo—, Dubai Drydocks, la ampliación de la ría natural de Dubái y el Dubai World Trade Centre. Estas inversiones sentaron las bases de una economía diversificada orientada al comercio internacional, la logística, el turismo y los servicios financieros.
Hoy, iconos arquitectónicos como el Burj Al Arab o el Burj Khalifa simbolizan la transformación de Dubái en una ciudad global que combina ambición económica, innovación urbana y proyección internacional.
En la región, también Doha, capital de Qatar, ha protagonizado en las últimas décadas una transformación urbana y económica notable. A partir de los ingresos procedentes del gas natural, la ciudad ha impulsado una estrategia de modernización basada en infraestructuras, educación, cultura y proyección internacional. La celebración de grandes eventos globales, el desarrollo de nuevos distritos urbanos y la apuesta por la innovación han contribuido a posicionar a Doha como un nuevo polo regional que aspira a consolidarse como ciudad global en Oriente Medio.
Un proceso distinto, aunque igualmente significativo, se ha desarrollado en Kuwait. El descubrimiento de importantes reservas de petróleo en 1938 permitió al país iniciar un profundo proceso de modernización tras la Segunda Guerra Mundial. La independencia del Reino Unido en 1961 abrió una nueva etapa de desarrollo institucional y social sustentada en la inversión pública, la creación de infraestructuras y la consolidación de un sistema de bienestar.
La historia reciente de Kuwait estuvo marcada por la invasión iraquí de 1990, que provocó graves daños económicos y urbanos. Tras la liberación del país, el gobierno kuwaití impulsó un proceso de reconstrucción y modernización con el objetivo de reforzar el papel de Kuwait City como centro regional de negocios y servicios.
Tanto Dubái como Kuwait City —junto a ciudades emergentes como Doha— han construido en los últimos años un relato internacional basado en la innovación, la seguridad, la apertura económica y la creación de oportunidades. Este posicionamiento forma parte de su estrategia para atraer talento, empresas e inversión y consolidarse como polos de actividad económica en la región.
Pero el verdadero valor de ese relato se pone a prueba en los momentos de mayor dificultad. Es entonces cuando las ciudades deben demostrar si su modelo de desarrollo está realmente orientado al bienestar de sus ciudadanos.
En el contexto actual de tensiones geopolíticas y del reciente conflicto iniciado en Oriente Medio, los líderes políticos e institucionales de estos territorios han de mostrar que el concepto de ciudad global no se sostiene únicamente en rascacielos o grandes infraestructuras. Se sostiene, sobre todo, en la capacidad de las instituciones para actuar con responsabilidad, garantizar estabilidad y proteger a la población.
Cuando una ciudad explica al mundo una historia de crecimiento, modernidad, seguridad y oportunidades, construye reputación. Pero esa reputación solo se consolida cuando, en los momentos complejos, las instituciones responden con hechos.
En un escenario internacional cada vez más incierto, las ciudades que aspiran a ser verdaderamente globales deberán probar que su fortaleza no reside únicamente en su capacidad económica o en su visibilidad internacional, sino en la solidez de sus instituciones y en su compromiso con la sociedad. Dubái, Doha y Kuwait City tienen la oportunidad de demostrar que el verdadero liderazgo urbano se mide, sobre todo, cuando las palabras se convierten en acción.
Joaquim MILLAN ALEGRET, Co-founder de Linqui International Consulting y director de Eurolocal.
